Машины в эпоху античности применялись не так часто, поскольку задача облегчить тяжёлый физический труд и ускорить технологические процессы стояла далеко не всегда. Машины требовали технических идей, капиталовложений, простоты и безопасности в обслуживании, что было не востребовано в условиях дешёвого рабского труда. Кроме того, восставшие рабы обращали весь свой гнев и ненависть на вспомогательные механизмы, ломая и сжигая их в первую очередь, — как символ порабощения и нещадной эксплуатации. Что же касается автоматических устройств, то они применялись ещё реже – в основном, в виде игрушек и храмовых движителей.
Но обо всём по порядку. До тех пор, пока использование природных энергетических ресурсов производилось за счёт простого сложения человеческих сил, отсутствовала потребность в каких-либо типах машин. Они могли применяться в зависимости от уровня технико-механических возможностей там, где можно применить усилие к одной точке (например, подъёмные блоки, ступенчатое колесо, водоподъёмный механизм для орошения полей, машины для замеса теста, винтовой пресс, подъёмный механизм).
Конструирование машин рассматривалось как научная дисциплина (scientia machinalis), однако её применение на практике было обусловлено лишь стремлением усовершенствовать военную технику и ручные орудия труда (создание метательных механизмов, жатки, распилка каменных блоков). Не менее важным считалось создание дорогих и сложных по своей конструкции механических устройств, служивших для развлечения публики или просто предназначенных вызвать у неё восхищение.
В эпоху античности машинами считались даже простые строительные леса, тележки, носилки и другие вспомогательные средства.
Автоматы как «устройства с собственным заводом» использовались у греков преимущественно, как игрушки. После изобретения зубчатой передачи в 4 веке до н.э., изготовление автоматов в Греции достигает расцвета примерно через столетие. У римлян автоматы вызывали меньший интерес и не нашли новых областей применения, кроме как в качестве прибора для измерения пройденного пути.
Для приведения автоматов в действие использовался песок или вода, например, в автомате «певчая птица», которая смолкала, как только сова устремляла на неё свой взгляд.
Высшим искусством изготовления автоматов являлся автоматический театр, на сцене которого, согласно Герону, показывалось пять картин на сюжет мифа о Навплие. Использование автоматов в храмах для усиления воздействия на прихожан критиковалось уже аристотеликами, считавшими подобные действия неблаговидным обманом и профанацией чудес.
См.: Словарь античности.
