Бумага в Средние века стоила очень дорого. Её впервые стали делать китайские мастера, которые держали методы производства бумаги в секрете (впрочем, как и технологию производства шёлка). Первые рукописные книги (манускрипты) изготавливались из тонкой, тщательно выделанной кожи. Альтернативным, более дешёвым материалом был папирус, которым пользовались ещё древние египтяне. Чёткую связь между папирусом и бумагой мы можем проследить по происхождению слова «бумага» в английском (the paper), французском (le papier) и немецком языке (das papier).
Когда технологии изготовления бумаги и книгопечатания были освоены европейцами, книги были всё ещё весьма недешёвыми, хотя и не такими дорогостоящими, как в раннем Средневековье. Далеко не все тиражи книг раскупались состоятельными людьми и тогда торговцы и книгопечатники задавались вопросом: «Что делать с нераспроданными книгами? Как их можно хотя бы с небольшой прибылью реализовать?».
Практика была выработана следующая. Во-первых, напечатанные книги зачастую изготавливались и хранились без обложки, которая была наиболее дорогостоящим элементом. Как только появлялся покупатель, под его заказ делали обложки.
Если же тираж долгое время оказывался невостребованным, то книжные страницы книготорговцы начинали продавать ремесленникам и продавцам сыпучих товаров в качестве упаковки. Иголки, булавки, крупы, прочий мелкий товар упаковывался в бумагу от нераспроданных книг. Таким образом, произведённые в книги затраты частично окупались таким простым способом.
