Выражение «Кусать локти» россияне употребляют в тех случаях, когда хотят образно и ярко указать на муки сожаления, досады, отчаяния по поводу каких-либо уже совершённых или возможных действий со стороны какого-либо человека. Например: «Если ты сейчас откажешься от моего предложения, то потом локти кусать будешь!».
Словосочетание «Кусать локти» можно встретить в кинофильмах, в художественной литературе, в политике, в бизнесе, в межличностных и семейных отношениях, а также во многих других областях человеческой жизнедеятельности. И если со смысловым наполнением изречения «Кусать локти» всё более или менее понятно, то про его этимологию (происхождение) этого не скажешь — на этом поле имеются неясные моменты. С одной стороны, существует известная русская пословица «Близок локоть, да не укусишь», означающая невозможность достижения казалось бы близкой цели, с другой — применяется поговорка «Кусать локти», которая, по сути, означает горькое сожаление и досаду (хотя физически кусать локти нельзя).
В чём же секрет происхождения поговорки «Кусать локти»? Может быть, в старину слово локоть означало не только сустав руки, но и что-то ещё? Или слово кусать имело забытые ныне переносные смыслы?
За ответами на поставленные вопросы обратимся к наиболее качественным и достоверным источникам — Словарю Академии Российской, вышедшему в свет в 1789-1794 гг. под редакцией княгини Екатерины Дашковой и Толковому словарю живого великорусского языка Владимира Даля в его классическом издании 1880-1882 гг.
Вначале уточним понятия в нашем первом отечественном толковом словаре — Словаре Академии Российской. В Части 3 Словаря читаем: Лакоть, локоть, локоток — 1) в общем знаменовании собственно есть горбыль большой локотной кости, которым она смыкается с раменной костью, оказывающейся сзади на составе сих костей, особливо при согнутии оных. Опереться на локоть.2) мера, соответствующая длине руки, начиная от локтя до конца среднего пальца, равняющаяся полутору футу. Стена, стол имеют столько-то локтей в вышину. (Словарь Акад. Росс., Ч.3, СПб., 1792, с.1135).
Как видим, в 18-ом веке слово локоть имело два значения — сустав руки человека и мера длины (равная примерно 47 см).
Теперь перейдём к трактовкам В.И. Даля.
Во втором томе словаря Даля указывается: Локоть — стык раменной (плечной) кости с двумя следующими ниже её (локтевою и лучевою); сгиб, сустав, выходящий угол верхней конечности, руки. 2) в виде меры, длина от угла этого до конца среднего перста, около 14 вершков; употребляется по всему западному краю. Обить себе локти — толкаться в толпе. Близко локоть, да не укусишь. Своего локтя не укусишь. Жать под свой локоть — присваивать. У портного и локоть на отлете. Хоть руку прочь по локоть — божба. Локоть чешется — к горю. (Т.2, с.264).
Кусать — 1) стискивать, мять, отрезывать или ранить зубами; грызть, жевать. 2) в переносном смысле — быть злым, опасным, мстительным. 3) о деле: быть опасным, недоступным и проч. по дороговизне. Это дело кусается — опасно. Товар этот кусается — дорог. (Т.2, с.225).
В.И. Даль приводит пословицы «Близко локоть, да не укусишь» и «Своего локтя не укусишь». Но поговорки «Кусать локти» мы у Даля не находим. Таким образом, либо Далю она была неизвестна, либо во времена Даля (в 19-ом веке) она массово не употреблялась.
Вероятнее всего, выражение «Кусать локти» возникло как аллегория досады, неприятия чего-либо, злости, бешенства, когда человек совершает самые невозможные поступки в состоянии крайнего возбуждения. Символом, олицетворением такой ломки является кусание локтей как физически невозможное действие — конечно при оговорке, что речь идёт о собственных, а не о чужих локтях.
См. также: Происхождение русских фразеологизмов 1
Происхождение русских фразеологизмов 2
Галкин В.В., д.э.н., профессор
