С первой половины I тысячелетия до н. э., когда большинство племён, населявших территорию нашей страны, освоило производство железа, начинается железный век. Его ранний период охватывает время до начала I тысячелетия н. э. С изобретением железа развитие производительных сил общества значительно продвинулось вперёд. Железо постепенно сделалось основным материалом, из которого изготовлялись орудия труда и оружие. Появилась возможность более усовершенствованной обработки земли, с помощью железного топора можно было очищать новые пространства от леса и тем самым получать дополнительные участки, пригодные для земледелия. Развивались и различные виды домашней промышленности. Дальнейший рост производительных сил создавал условия для накопления богатств в руках отдельных патриархальных семей. Появляется имущественное неравенство.
Население Воронежского края занималось в эту эпоху главным образом земледелием и скотоводством. Охота и рыбная ловля являлись второстепенными отраслями хозяйства. Пахотная земля находилась в собственности патриархальных общин, а отдельные семьи получали участки лишь во временное пользование. Землю пахали деревянной сохой, которая, возможно, имела железный сошник. Для разрыхления комьев употребляли мотыги. Возделывались ячмень, просо, рожь, пшеница и гречиха. В составе стада был крупный и мелкий рогатый скот, свиньи, а также лошади. Лошадь использовалась преимущественно, как средство передвижения.
Многочисленные находки различных железных орудий труда и оружия (ножей, топоров, наконечников стрел, мечей), а также отдельных кусков шлака позволяют говорить о развитом местном металлургическом производстве. К сожалению, до сих пор на территории края ещё не встречены ни остатки горнов, ни мастерские по выделке железных изделий. Известную роль в занятиях населения играли также обработка кости и рога, кожевенное дело, ткачество, изготовление различных изделий из глины (посуда, прясла для веретен, рыболовные грузила) и бортничество.
Торговые связи жителей Воронежского края в то время были довольно широкими. Они обменивались различными товарами с греческими городами Причерноморья и соседними племенами. Из греческих городов в наши места привозили вино и ювелирные изделия. Вино переправлялось в амфорах. Обломки амфор найдены на городищах в с. Архангельском Гремяченского района и в с. Волошино Острогожского района Воронежской области. Удалось установить, что одна из амфор Волошинского городища была сделана в городе Гераклее Понтийской на южном берегу Чёрного моря. В середине I тысячелетия до н. э. Гераклея Понтийская вела оживленную торговлю с греческими колониями в северном Причерноморье. Через их посредство геражлейские амфоры могли попасть и к обитателям Волошинского городища. В мастерских Боспорского царства были сделаны многие ювелирные изделия, встреченные в курганах.
Особого внимания заслуживает серебряная ваза, найденная в урочище «Частые курганы». Она очень напоминает знаменитую вазу из кургана Куль-Оба. Они имеют сферическую форму. Большая часть поверхности той и другой вазы украшена чеканно-рельефным изображением воинов. На обеих вазах воины сгруппированы попарно, их позы, внешний вид, одежда, вооружение и сама манера рисунка сходны. Создается такое впечатление, что эти вазы создавались в одной мастерской. В настоящее время они хранятся в Государственном Эрмитаже.
Возможно, что жители Воронежского края, как и племена, жившие по Суле, Ворскле и Северному Донцу, торговали с греческими причерноморскими колониями хлебом.
Для этого периода характерны большие, изменения в общественной жизни. Довольно отчётливо наблюдается имущественная дифференциация. Об этом свидетельствуют прежде всего материалы погребений: в одних из них встречается дорогое оружие и вещи очень тонкой работы, вроде описанной выше серебряной вазы или золотого орла, служившего ручкой для деревянной чаши. В других курганах, — а таких большинство, — не встречается никаких вещей.
В середине I тысячелетия до н. э. в Воронежском крае возникают первые укреплённые поселения — городища. Необходимость укреплять поселения была вызвана военными столкновениями, которые особенно участились в период разложения первобытно-общинного строя. При низком уровне фортификационной техники трудно было соорудить укрепления на равнинной местности. Поэтому поселения устраивались на крутых берегах и прилегающих к ним плато. Уже сам крутой берег являлся надёжной защитой от внезапного нападения врагов. Наиболее уязвимой оставалась только та часть поселения, которая находилась на плато. С этой стороны возводились земляные укрепления — копали рвы и насыпали валы. Валы этих городищ и по сей день поражают своими размерами. Так, на Архангельском городище был сооружен вал протяженностью в один километр.
Вопрос о том, как назывались племена, жившие тогда на территории края, до конца не выяснен. Большинство археологов, занимающихся изучением раннего железного века, склоняется к мысли, что в середине I тысячелетия до н. э. здесь жили либо племена будинов, либо меланхленов, о которых сообщает древнегреческий историк Геродот. Отдельные исследователи считают, что Среднее Подонье было заселено скифами.
В последние века до нашей эры в степях Подонья появляются скотоводческие племена сарматов, которые в поисках новых пастбищ перекочевали сюда из-за Волги. Культура сарматов на территории Воронежского края известна нам лишь по раскопкам нескольких погребальных памятников. В них встречены останки умерших, домашняя утварь, оружие, украшения и кости жертвенных животных.
Из оружия в курганах найдены мечи и наконечники стрел. Сарматские мечи были длиною до метра. Такие длинные мечи позволяли принимать бой на конях, не спешиваясь. Стрелы делались из железа и имели трехгранную форму.
Сарматское ювелирное искусство поражает своим высоким мастерством. Особенно интересные ювелирные украшения были найдены в сарматском могильнике «Бугрики», расположенном на правом берегу Дона близ хутора Титчиха Давыдовского района Воронежской области. Среди встреченных здесь вещей обращает на себя внимание золотая круглая в сечении гривна (шейное украшение). Её концы украшены лошадиными головками, в глаза и уши которых вставлены маленькие камешки бирюзы. Интересны, кроме того, золотая пряжка, также украшенная драгоценными камнями, золотой браслет, нашивные бляшки от одежды и бусы. Широкое использование в ювелирном деле цветных камней, эмали (цветное стекло), геометрического и растительного орнамента придавало ювелирным изделиям красочность и изящество и отличало искусство сарматов от искусства предшествующей эпохи.
См.: Москаленко А.Н. В сб.: Очерки истории Воронежского края. Т.1. /Под ред. Е.Г.Шуляковского. – Воронеж: Изд-во ВГУ, 1961. — С.16-20.
