В этом году бумажные деньги в России отмечают свой большой юбилей – 250 лет. Впервые ассигнации были выпущены в 1769 году, в период правления Екатерины Великой. 9 января 1769 года императрицей был издан Манифест о выпуске ассигнаций и создании двух ассигнационных банков, которые должны были обеспечить свободный обмен бумажных денег на металлические (золотые, серебряные и медные монеты).
Первые бумажные деньги стали называться ассигнациями. Их номинальная стоимость составила 25, 50, 75 и 100 рублей – довольно крупные суммы для обывателей и крестьян, которым надо было трудиться от нескольких месяцев до года за такую сумму. Для сравнения: наёмный рабочий в этот период получал в год от 20 до 30 рублей, а ремесленник – от 30 до 100 рублей в год.
Екатерининские ассигнации не имели специальных водяных знаков и иных скрытых инструментов защиты от подделок. Но на этих ценных бумагах имелись оригинальные подписи финансовых властей, выступавших гарантами их подлинности и платёжеспособности.
Введение в оборот бумажных денег происходило по нескольким причинам. Во-первых, драгоценных металлов для чеканки полноценной монеты не хватало (в России не было своих серебряных рудников), а нехватка денег сдерживала экономический рост. Медной монеты было достаточно, но её часто подделывали, что вызвало в 1662 году Медный бунт.
Во-вторых, население, купечество и дворяне были склонны к собирательству (тезаврации) и домашнему хранению монет из драгметаллов – их хранили в сундуках или потайных местах, закапывали в землю, зашивали в пояса и т.д. Это явление было связано с неразвитостью кредитно-банковской системы и общим недоверием населения к властям, которые нередко проявляли деспотизм и произвол по отношению к крестьянству и торговому сословию.
Кроме того, оплата крупных покупок серебром или медью была непростым занятием, поскольку требовались целые возы монет, которые весили десятки и даже сотни килограммов. Да и перевозка таких сумм была не только трудной, но и весьма опасной из-за возможных нападений разбойников, беглых людей, грабителей всех мастей.
Нельзя также не упомянуть и того факта, что золото и серебро – достаточно мягкие металлы, монеты из которых быстро стираются (примерно на 10-15% за 3-4 года активного хождения). И тогда «лёгкую монету» торговцы не желали принимать, требуя перевеса и доплат. Государство вынуждено было собирать и перечеканивать изношенные монеты, что тоже усложняло и удорожало денежное обращение.
По мысли Екатерины Великой (которая сама участвовала в подготовке Манифеста), бумажные деньги должны были исправить положение в российской финансовой системе, тем более, что кое-какой европейский опыт уже к тому времени имелся.
Надежды императрицы в известной степени оправдались. Правда, вместе с несомненными преимуществами введения ассигнаций проявились и негативные стороны бумажного денежного обращения – деньги из бумаги стали искусно подделывать (в связи с чем ассигнации запрещено было вывозить за границу), а также власти не прочь были злоупотреблять чрезмерной эмиссией, что естественным образом обесценивало ассигнации и подрывало к ним доверие экономических субъектов.
