С самого своего основания в 1585 году в Воронеже было развито индивидуальное предпринимательство. Отдельные крестьяне, мещане, ратные люди, купцы, помещики и дворяне не брезговали в свое время заниматься всем тем, что мы сейчас называем малым бизнесом.
Из исторических хроник мы с удивлением узнаем, что даже крепостные крестьяне в Воронежском крае имели в 18 в. собственные небольшие предприятия. Так, В.Загоровский и другие авторы в книге «История Воронежской области», указывают: «В имении князя Воронцова, в слободе Воронцовка и окрестных селах 9 салотопенных заводов принадлежало крепостным крестьянам. На этих заводах работало 47 вольнонаемных рабочих». Этот факт демонстрирует нам, как предпринимательская инициатива и энергичность воронежцев даже в условиях ограниченной экономической свободы позволяла добиваться впечатляющих результатов. Известно немало случаев, когда крепостные крестьяне, становившиеся на путь предпринимательства, в дальнейшем выкупали себя и родственников у своих владельцев.
Примечательным является и тот факт, что жители Бутурлиновки, известной в те годы своими мастерами сапожного дела и другими промыслами, выкупили себя из крепостной неволи раньше официальной отмены крепостного права в 1861 году на полтора десятилетия.
Военно-статистическое обозрение Российской империи так описывала Бутурлиновку и ее жителей в 1850 году: «Бутурлиновка, Петровская тож, прежде бывшая слобода помещичья – ныне вольная – есть самое значительное селение в Воронежской губернии. Большая часть жителей здесь зажиточны, занимаются преимущественно более торговлею, выделкою кож, овчин, шитьем тулупов и в большом количестве сапогов, что и вывозят для продажи в Землю Войска Донского и в Черноморие, ровно и в другие губернии. В сей слободе имеется на обширной торговой площади до 40 каменных лавок, покрытых железом, с красным товаром, чаем, сахаром, табаком, ровно как и с разным черным товаром. Для приезжающих имеется здесь гостиница и несколько постоялых дворов. Земледелие составляет в сл. Бутурлиновке вообще уже второстепенную отрасль сельской промышленности».
Аграрная направленность Воронежской области способствовала в наибольшей степени развитию торговли и в меньшей степени предпринимательству в средней и крупной промышленности. Причем чаще всего купцы занимались обычной перепродажей, – покупали товар на ярмарках оптом и затем перепродавали с наценкой в розницу. В связи с этим количество торговых предприятий и рынков существенно превышало численность предприятий пищевой промышленности, сельхозпереработки и кустарных производств.
Вот что пишет на этот счет М.И. Славинский, давший подробное статистическое описание Воронежа и воронежских уездов: «Единственный предмет купцов и мещан есть промышленность и торговля, в коих те и другие всегдашним занятием приобрели опытное знание. Знатная часть купцов, получая товары из Москвы, Коренной и Макарьевской ярмарок и из других мест, торгуют оными сами или посредством своих сидельцев и делают весьма значительные годовые выручки, поскольку всегдашнее изобилие товаров снабжает лучшую часть жителей даже самых отдаленных уездов, коих города в слабом состоянии. Другие купцы, не принимая участия во внутренней торговле, ведут внешний великий торг хлебом, салом, шестью, овчинами, щетиною, частию воском и проч. А некоторые сверх сего вступают в откупы и подряды». Роль горожан сводилась по большей части к работе по найму. Славинский далее отмечает: «Мещане предпочитают ремеслам выгодные услуги, принимают на себя обязанности сидельцев, приказчиков, закупщиков или, по крайней мере, работников у богатых купцов в надежде на хорошее жалованье и выгоды; напоследок, есть многие мещане, которые, не вступая в вышеупомянутые обязанности, покупкою у сельских жителей в базарные дни мелочных товаров переторжкою добывают достаточное пропитание и живут не бедно».
Торговая жизнь города концентрировалась в его центральной части – на Сенной площади (в районе стадиона профсоюзов), где велась торговля сеном; на базарной площади (где ныне расположен центральный рынок), а также на Круглых рядах (Гостином дворе), построенных в 1786 г. Торговля сеном в тот период составляла важный элемент хозяйственной жизни города, так как по существу, весь транспорт в XVIII и XIX вв. базировался на лошадиной тяге. Кроме того, многие жители Воронежа и его пригородов имели приусадебные хозяйства и содержали коров и лошадей, которым было необходимо сено.
Главным местом торговли в городе была базарная площадь: здесь происходила оживленная торговля всевозможными изделиями и продуктами питания, здесь люди общались, обменивались коммерческими и политическими новостями. Рынок в тот период служил для людей всех сословий средством общения и основным источником информации (газет в XVIII в. практически не было, да и к тому же подавляющая часть населения была неграмотна). Купцы, побывавшие в дальних странах и регионах, делились своими впечатлениями с коллегами и покупателями. Здесь же, в период проведения ярмарок (которые проводились три раза в год), воронежцы отдыхали и развлекались. На рыночной площади к концу XVIII в. располагалось до 300 каменных товарных лавок и магазинчиков. Помимо этого, мелкие торговцы вели торговлю в рядах, т.е. длинных прилавках под навесом или без такового. На рынке были выделены специализированные ряды, где торговали однотипными товарами; здесь были мучные, галантерейные, кожевенные, железные и другие ряды. Многие торговали вразнос или устраивались со своим товаром прямо на земле.
Каждый год в самом конце лета в Воронеже, на Староконной площади (ныне площадь Ленина) проводилась аукционная торговля лошадьми Хреновского и Беловодского конезаводов. На этой же площади в присутствии большого количества публики, осуществлялись «торговые казни» и наказания несостоятельных должников. Процедуру открывало оглашение присутствующим решения суда; если провинившиеся были из торговой среды, – их секли кнутом или плетью. Если же в число осужденных попадали люди из дворянского сословия, то их лишали дворянства с церемониальным ломанием шпаги над головой провинившегося.
С течением времени город Воронеж рос и развивался. К 1812 г. его население увеличилось до 22110 чел. Социально-экономический срез населения представлен на диаграмме.
Как видно из данных диаграммы, воронежское купечество к началу XIX в. представляло собой одну из наиболее многочисленных социальных групп, уступая по численности лишь мещанам. Статистика того времени не дает нам сведений о рабочих и служащих, работавших по найму в сфере обслуживания, торговли и промышленности. По-видимому, эти категории трудящихся растворяются в иных социально-экономических группах – в таких, как «Мещане» и «Прочие сословия». Помимо этого, часть наемных работников в Воронеж поступала из пригородных районов и деревень. В силу сезонного характера работы в сельском хозяйстве и на перерабатывающих и пищевых производствах часть воронежцев постоянно мигрировала между городом и деревней в поисках заработка, меняя специальности и профессии. Циклически менявшийся спрос на рабочую силу из-за сезонности аграрных производств накладывал свой отпечаток на весь образ жизни воронежцев – периоды напряженной работы летом и осенью сменялись фазами меньшей трудовой активности в зимний и часть весеннего периода.
Наличие в составе населения Воронежа значительной компоненты купечества (603 чел. в 1777 г.; 1346 чел. в 1812 г.) свидетельствует, как минимум, о двух значимых тенденциях в развитии экономики Воронежского региона: во-первых, о тяготении воронежцев к занятиям предпринимательством, и, во-вторых, о довольно давних традициях в развитии предпринимательской инициативы. Это обстоятельство, в свою очередь, позволяет нам говорить о том, что уже к концу XVIII – началу XIX вв. в Воронеже уже существовали весьма развитые рыночные отношения; причем в самом городе работу рыночного механизма в значительно меньшей степени сковывали путы крепостничества, нежели в сельской местности.
