В декабре 1891 года преподаватель физкультуры из Спрингфилда Джеймс Нейсмит разработал основные принципы новой игры, которая получила название баскетбол. Предпосылкой возникновения баскетбола стала творческая инициатива Нейсмита, который решил активизировать занятия студентов, сделать их более подвижными и интересными.
На одном из уроков по физкультуре, Нейсмит предложил студентам новую игру, целью которой было забросить мяч в корзину соперников. Причем первоначально корзины были из-под персиков – подарок кладовщика столовой колледжа. Находчивый учитель прикрепил корзины к ограждению балюстрады и предложил студентам бросать в них футбольный мяч – кто больше раз забросит. Игру так и назвали – «корзина-мяч», т.е. баскетбол.
Первоначально в баскетбол играли по 9 человек в каждой команде, так как в студенческих группах было по 18 человек, и все хотели играть. Игра понравилась, и вскоре на игры стало приходить большое количество болельщиков. Обычно они размещались вверху на балюстраде и в пылу азарта, стараясь помочь «своим», ловили неудачно брошенный мяч, направляя его в корзину. Пришлось корзины оградить от инициативных зрителей листами фанеры. Так появился баскетбольный щит. Потом стало ясно, что 9 игроков – это слишком много и их количество сократили до 5. Со временем были внесены и поправки в правила игры.
Уже 12 февраля 1892 года, изучив правила и освоив азы техники, студенты Спрингфилдского колледжа в присутствии ста зрителей провели первый в истории баскетбола «официальный» матч, мирно завершившийся с результатом 2:2. Его успех был настолько велик, а слух о новой игре распространился с такой скоростью, что вскоре две спрингфилдские команды стали проводить показательные встречи, собирая на своих выступлениях сотни зрителей. Их почин подхватили студенты других колледжей, и уже на следующий год весь американский северо-восток был охвачен баскетбольной лихорадкой.
Стихийное образование любительских команд и лиг привело к тому, что многие студенты стремились заниматься исключительно баскетболом, предпочитая его таким традиционным игровым видам, как американский футбол и бейсбол.
Вскоре состоялся и первый профессиональный баскетбольный матч, т.е. матч за деньги. Случилось это в 1896 году, когда команда из Трентона, штат Нью-Джерси, для того, чтобы оплатить аренду зала, вынуждена была продавать билеты на свою игру. Расплатившись по окончании встречи с владельцами помещения, трентонская команда обнаружила, что у нее осталась часть вырученных за билеты денег, которая и была поровну поделена между игроками, сделав каждого из них богаче на 15 долларов.
Первое официально зарегистрированное объединение профессиональных баскетбольных команд, называвшееся Национальной Баскетбольной Лигой, возникло в 1898 году и существовало на протяжении пяти лет, после чего распалось на несколько самостоятельных лиг, проводивших собственные чемпионаты.
