Экономические сюжеты в картинах художников разных стран и эпох долгое время не представляли отдельного направления и составляли лишь некоторые вкрапления в жанрах портрета, пейзажа, бытовых сцен или интерьеров. Это объяснялось пониманием искусства как чего-то возвышенного, элитарного, прекрасного. В сюжетах художников раннего средневековья и эпохи Возрождения мы обнаруживаем, главным образом, религиозную тематику, изображения античных богов и героев, библейские сюжеты. Вместе с ними на картинах того времени мы встречаем изображения их заказчиков, которые, как правило, гораздо меньшего размера, чем религиозные или мифические персонажи (что подчёркивает их несоразмерность ангелам, апостолам, святым или божественным ликам).
Люди труда и экономическая деятельность редко попадали в сюжетную канву, так как не соответствовали живописной традиции того времени. Только прекрасное и возвышенное должно было воссоздаваться на полотнах и фресках, но никак не что-то низменное, повседневное, рутинное, чем и является хозяйственная деятельность. Лишь на пасторалях мы наблюдаем идеализированные сценки из пастушеской жизни (пасторали), которые в известной степени могут рассматриваться как экономические.
Массейс К. Ростовщик и его жена (1510-1515)
Перелом в выборе сюжетной линии происходит у фламандских мастеров, которые отходят от классической практики изображения только лишь религиозных и мифических персонажей, перенося свой взор на окружавшую их жизнь. Так, на картине К.Массейса «Ростовщик и его жена» («Меняла с женой») мы можем видеть семейную пару тогдашнего «финансиста» — менялу, бизнес которого заключался в проверке качества металлических денег, выявлению их фактической массы, отсутствию спилов, добавления в сплав менее ценных металлов, определения обменных курсов денег, которых существовало тогда великое множество (так как каждый суверен чеканил свою монету).
Чаще всего менялы совмещали деятельность по обмену валют с ростовщичеством, давая деньги в рост всем, кто был способен возвратить долг с большими процентами. Профессия эта была малопочётной и многими ненавидимой, так как за ссудами к ростовщикам обращались люди, попавшие в сложные жизненные ситуации. В этой связи Массейс изображает рядом с менялой-предпринимателем его жену, занятую чтением книги религиозного содержания. Таким образом художник показывает духовный конфликт стяжателя и возвышенной личности его супруги, читающей, что «легче верблюду пройти сквозь игольное ушко, чем богатый попадёт в рай». Таким образом, начинает формироваться экономико-предпринимательское направление, которое можно назвать морализаторским, обличительным.
Тему неблагоприятного и даже неприязненного отношения к купцам, торговцам и прочим бизнесменам мы находим у многих других художников позднего средневековья и Нового времени. Персонажи, показанные на индивидуальных и групповых портретах, не вызывают симпатии у зрителя.
Перов В. Приезд гувернантки в купеческий дом. 1866.
Так, если мы посмотрим на картину русского художника Василия Перова «Приезд гувернантки в купеческий дом», то отчётливо увидим, что симпатии автора явно не на стороне хозяина дома, весь внешний вид которого выражает беззастенчивость и самодовольство. Внешнему наблюдателю Перов мастерски передаёт атмосферу купеческого дома, в котором правит бал самодурство, окрики и подавление внутреннего «Я» его обитателей. Зритель физически ощущает, что не завидует девушке, прибывшей к купцу на работу, где её ждёт жизнь, полная разочарований.
Ещё более проникновенным является полотно Василия Перова «Тройка», ярко высвечивающее всю неестественность и тяжесть детского труда и вызывающее бурю протеста в сердцах и умах зрителей.
Репин И. Бурлаки на Волге. 1872-1873.
Тяжкая судьба рабочего люда прослеживается и в других полотнах русских художников, апофеозом которых можно считать «Бурлаки на Волге» Ильи Репина. На картине зритель видит группу измождённых работников, влачащих за собой против течения реки судно. Эта картина вызывает у зрителя не только сочувствие к наёмных работникам, но и поднимает в их сердцах социальный протест.
Не остались в стороне от противопоставления человека труда и французские художники XIX века. Так, Жан-Франсуа Милле на картине «Сборщицы колосьев» показывает тяжёлый труд женщин из сельской глубинки, которые собирают оставшиеся в поле колосья, чтобы хоть как-то прокормить свои семьи. Это полотно служит немым укором состоятельным членам общества, которые паразитируют на труде несчастных и обездоленных. Общественный резонанс, который вызвало данное полотно, было очень значительным; у Милле появилось как масса критиков, так и сторонников, а также последователей.
Милле Ж.-Ф. Сборщицы колосьев. 1857.
Тема жестокой эксплуатации труда наёмных рабочих, трудившихся по 12-14 часов в невероятно тяжёлых условиях, проходит красной нитью по полотнам российских и зарубежных художников второй половины XIX и начала ХХ века. И лишь Великая Октябрьская революция 1917 года открывает новую страницу в экономической живописи. Советские художники становятся основателями новых направлений, получивших название индустриального пейзажа и сурового стиля.
См. Экономика и бизнес в живописи. Ч.2: индустриальный пейзаж
