В этот день, 3 февраля 1754 года, русские купцы преподнесли императрице Елизавете подарок в виде бриллианта в 56 карат. Такая щедрость купечества по отношению к государыне объясняется значительным облегчением свободы торговли, которая появилась с разработкой нового Таможенного устава. До введения этого правового акта в России практиковались внутренние таможни, собиравшие пошлины на границах губерний.
До середины XVIII века российскими губернскими властями внутренние таможни использовались для пополнения местной казны. С купцов и торговцев взимались провозные и торговые пошлины, которые в значительной мере обременяли товародвижение, повышали издержки и конечные цены.
Глава правительства граф П.И. Шувалов, подготовивший проект реформы таможенного дела, взял за основу европейский опыт, где также на протяжении многих веков процветала практика выставления внутренних таможен.
Известно, что средневековую сухопутную торговлю значительно осложняли таможенные пошлины, которые первоначально вводились с целью образования фонда для постройки дорог и мостов, а также их поддержания в исправном состоянии. Однако постепенно феодалы-землевладельцы превратили таможенные пошлины в источник доходов своей казны. К началу IX в. злоупотребления пошлинами достигли такого масштаба и сделались такими обременительными для торговли, что император Карл Великий повелел в 806 и 809 гг. прекратить взимание всех пошлин и разрушить таможни. Однако уже к концу XII в. таможенные сборы вновь были в полном ходу и являлись частью права дворянства; все дороги и реки были усеяны таможенными заставами, которые зачастую были укреплены и охранялись вооруженными людьми.
Другим затрудняющим торговлю фактором было право охраны провозимых грузов. Первоначально право давать охрану проезжающим и купечеству принадлежало императорским властям, но уже в XIII в. оно стало принадлежностью всякого владетельного князя. По этому праву князья могли взимать с проезжающих определенную сумму денег, взамен которой обязывались обеспечить безопасность проезжающим и их товарам. Вначале это право было большим благом для развития торговли, однако впоследствии трансформировалось в произвол. Иногда князья, взяв деньги, потом сами грабили проезжавших. Дело дошло до того, что император Фридрих II разрешил купцам вооружаться, а для безопасности купечество объединялось в караваны.
Осложняющим торговлю обстоятельством стало также право «выбора пути», которое давало князьям юридическую основу для принуждения торгующих следовать определенной дорогой, не сворачивая на проселочные и для исключения движения напрямую, по полям и угодьям. Существование этого права также впоследствии стало тормозом для развития торговли, так как на дорогах стали процветать поборы. Кроме того, преследуя свой интерес, князья противились прокладке новых торговых путей.
Наконец, существовало несправедливое и стеснительное право «владения землёй», согласно которому груз становился собственностью князя-владельца земельного надела, если торговое судно коснулось берега или ось телеги земли этого собственника. Именно это право воплотилось в русской поговорке «Что с воза упало, то пропало».
Все вышеперечисленные уловки использовались губернскими властями России в полной мере. На внутренних таможенных границах купцов нещадно обирали и унижали.
Учитывая общие блага от развития торговли и снижения цен, императрица Елизавета подписала подготовленный Шуваловым Таможенный устав, чем и заслужила большую благодарность русских купцов.
