В этот день, 16 января 1897 года, в целях стабилизации и укрепления национальной денежной системы, Россия перешла на золотой стандарт. Инициатором введения в обращение золотого рубля стал министр финансов С.Ю. Витте, который в феврале 1895 года представил Николаю II доклад о необходимости введения золотого обращения. Император одобрил данное решение и началась подготовительная работа.
Государственному банку было разрешено покупать золотую монету, а также производить расчёты в золоте. В декабре 1895 года был установлен обменный курс кредитных билетов в размере 7 рублей 40 копеек за золотой полуимпериал номиналом 5 рублей. К 1897 году Государственный банк увеличил золотую наличность с 300 млн до 1095 млн рублей, что почти соответствовало сумме обращавшихся кредитных билетов (1121 млн рублей).
Пяти- и десятирублевые монеты столичные острословы того времени окрестили «матильдорами» (по имени супруги Витте и созвучное французским «луидорам») и «виттекиндерами» («детьми Витте» — нем.). У шутников были причины подтрунивать над министром финансов — неуклюжая и несколько грубоватая манера изъяснения Витте, усыпанная чисто одесскими оборотами речи, шокировала аристократический Петербург. Всегда небрежно одетый («вышел на арену русской государственности в косоворотке народника»), несдержанный в обращении, он действовал на окружающих как раздражитель. Одна столичная газета писала о нем: «Витте ворвался в русскую жизнь, как умница, почти гениальный шалун, который, опрокидывая драгоценную вазу, роняет не менее драгоценную истину. От него постоянно ждали этих истин, и все время боялись за вазы».
Благодаря введению золотого обращения реноме рубля на международной арене значительно укрепилось. И если раньше М.Е. Салтыков-щедрин писал: «То не беда, если за рубль дают пол-рубля; а то будет беда, когда за рубль станут давать в морду», то в начале ХХ века рубль стал одной из наиболее сильных валют мира. Огромная заслуга в процветании России того времени принадлежит и лично Витте — за время его пребывания на посту министра финансов бюджет страны вырос с 1169 млн. до 2108 млн. рублей, обороты торговли увеличились с 1049 млн. до 1683 млн. рублей. В три раза выросла добыча угля, в два раза — нефти, а выплавка стали — в 2,5 раза. Этой реформой Витте, как никто до него, сумел поднять предпринимательство внутри страны и заинтересовал отечественной промышленностью иностранных инвесторов.
