Одним из основных видов предпринимательства стал в Воронеже 18 века суконный бизнес. Сейчас об этом знают далеко не все воронежцы, так как суконное производство существовало на воронежской земле лишь в 18 и 19 веке, а позже прекратило свое существование из-за высокой конкуренции с российскими и иностранными производителями.
О некогда существовавших воронежских предприятиях нам напоминают лишь некоторые чудом сохранившиеся здания, восстановленные, изменившие свой внешний вид и назначение.
Самым известным из них является суконный цех и прилегающие к нему подсобные помещения – теперь это здание Арсенала (филиал краеведческого музея), построенное в 1778 году. Украшения на фронтоне в виде военной символики – лишь пожелание купца-владельца данной мануфактуры.
Первые суконные мануфактуры появились в Воронеже в 1720-х гг., а ко второй половине XVIII в. Воронеж уже играл важную роль в суконной промышленности страны. Среди первых суконных мануфактур, возникших в России при Петре I, числятся Липская суконная мануфактура, основанная в 1713 г. при Липецком железном заводе и Тавровская мануфактура, основанная в 1720 г.
Становление и развитие суконной промышленности в Воронежском крае проходило в тесном взаимодействии частного капитала с государственными институтами. Государственная власть, заинтересованная в производстве сукна (главным образом для военных нужд), предоставляла предпринимателям-организаторам суконного производства различные льготы и преференции – так называемые «посессии», основной из которых было разрешение использовать труд приписанных и купленных крестьян на своих мануфактурах. За это они были обязаны поставлять в казну ежегодно почти всю продукцию, что было для владельцев суконного производства крайне невыгодно, так как казенные закупочные цены были значительно ниже цен на вольном рынке, и нередко ниже даже себестоимости продукции. Например, себестоимость 1 аршина белого сукна составляла 71 коп., тогда как казна платила в 1792 г. за 1 аршин 60 коп. Соответственно, крашеное сукно обходилось производителю в 84 коп., а государство покупало сукно за 70 коп. На вольном рынке данное сукно продавалось за 80-85 коп. Указанное обстоятельство явилось одной из причин, приведших впоследствии воронежские суконные мануфактуры к упадку.
О прямом участии государства в формировании суконной промышленности Воронежского края свидетельствуют исторические документы – в частности, «О посессиях Воронежской губернии. 1802 г.». Момент становления воронежского суконного производства в этом источнике раскрывается следующим образом: «1726 г. октября 24 по указу бывшей Мануфактур-коллегии суконным фабрикантам Потапу Гарденину и Максиму Тулинову отдана казенная суконная фабрика, бывшая в Воронежской губернии в Тавровской крепости с мастеровыми, учениками и красильным двором вечно. А для строения под ту фабрику и для сукновалятельной мельницы велено отвести им на Воронеже удобное место и для содержания овец отдать в Битюцкой волости овчарный завод кроме сенных покосов. В 1749 г. сентября 1-го часть Потапа Гарденина записана за сыновьями его Иваном, Яковом и Андреем. 1753 г. мая 12 позволено им (Гардениным) купить с землями 783 души».
Однако не все суконные предприятия Воронежского края были связаны с государством подобного рода отношениями; имелись и независимые производители сукна (такие фабрики назывались партикулярными). Вот как описывает источник условия работы подобной фабрики купца А. Севостьянова. «Сверх вышеописанных фабрик состоит в Воронеже партикулярная суконная фабрика воронежского купца Андрея Севостьянова, заведенная им без всякого от казны пособия, на которой, по показанию его, вырабатывается ежегодно вольнонаемными людьми на 26 станах разных цветов сукон до 88 половинок. И те сукна до сего выходили от него в партикулярную продажу».
Условия труда рабочих на воронежских суконных мануфактурах были очень тяжелыми. Помещения, в которых производились работы, были сырыми, грязными и в холодное время года не отапливались. В конце XVIII в. правительственная комиссия установила, что «у некоторых фабрикантов строение в такой плохой почине содержится, что теча от снегу и дождя, и валящийся сквозь щели неплотных потолков песок и сор людям работу в руках марает и портит, а полы иные ни досками ни кирпичом или камнем не выстланы, а которые выстланы же гнилы и в досках много скважин». В этих условиях работники трудились по 15 часов в сутки, а иногда и более.
На воронежских суконных фабриках рабочий день в летнее время начинался в 3 часа утра и заканчивался в 9 часов вечера с перерывом на обед с 12 до 2 часов дня. В зимнее время работа начиналась позже на один час. На мануфактурах широко применялся труд женщин и детей, который оплачивался значительно ниже труда мужчин. За нарушения трудовой дисциплины вводились телесные наказания. Кроме обычного наказания – порки – применялись более изощренные: надевание колоды на шею, в которой рабочий должен был работать, а также особого «бессонника» с шипами, в котором рабочий не мог спать. Иногда провинившихся привязывали на цепь около места работы и т.д.
Подобное жестокое обращение с рабочими порождало с их стороны ответные действия, которые выражались в саботаже, халатности, прогулах, пьянстве и побегах. Взаимное неуважение и противостояние владельцев суконных мануфактур и подневольных работников приводило к тому, что производственная база и технологии производства сукна не обновлялись десятилетиями, заработная плата работников не увеличивалась и даже сокращалась. Соответственно, качество производимой продукции оставляло желать лучшего и постепенно производимое воронежское сукно утрачивало свою конкурентоспособность. Отсутствие технического прогресса, новых способов организации и управления сукновальным производством вело к стагнации этой отрасли воронежской экономики, которая в XIX в. фактически прекращает свое существование.
