В художественной литературе, в кинофильмах, в повседневном общении россиян можно встретить выражение «Быть начеку». Оно является предупреждением о необходимости соблюдения бдительности, повышенной готовности к чему-либо. Военные в случае возможной атаки противника дают команду «Всем быть начеку!»; эту же команду используют спасатели, сотрудники силовых ведомств, медики в ситуации возможного заражения. «Будь начеку» — говорят друзья и родственники начинающему водителю; человеку, выходящему на работу в гололёд; рыболову, идущему на зимнюю рыбалку и т.д.
Что же это за таинственное изречение — «Быть начеку», когда оно появилось и вошло в русский язык? Продукт ли это новояза и изобретение последних десятилетий? Или ему несколько столетий? Наконец, как правильно писать «Быть начеку» — слитно или раздельно? А может быть, раньше вообще писали иначе — «Быть на чику»?
Аргументированно ответить на поставленные вопросы нам традиционно поможет фундаментальный труд Владимира Даля — Толковый словарь живого великорусского языка.
Открываем второй том словаря Даля 1881 года издания и читаем. Начеку — народное, или вернее начику, не от чеки, а от чик: наготове, вготове, совсем. Я заеду, будь начику. Не будь оплошен, а будь начику, во всякое время. (Т.2, с.496).
Обращаемся к трактовке слова чик, на которое указывает В.И. Даль.
Чикать, чикнуть что, чиконуть по чём — ударить, треснуть, бить палкой (отсюда, кстати, и чиконутый, чокнутый).
Чик — действие. Чик ножниц — звук. Чик, чик и отчакрыжил — отрезал, отстриг. Жить на чику (костромское) — на большой, торной дороге, на бойком, торном месте. Быть на чику (ошибочно на чеку) — совсем готовым, ожидая чего. (Т.4, с.604).
Как видим, выражение «Быть начеку» очень старое, ему, как минимум, два века, и это точно не продукт новояза. В.И. Даль особо оговаривает тот момент, что говорить начеку (или на чеку) — ошибочно, неверно. Но народная речь этого наставления Даля не восприняла (впрочем, как и «У чёрта на куличках», хотя Даль специально оговаривал, что правильно «У чёрта на кулишках»).
Не будем спорить с нашим великим словесником и энциклопедистом В.И. Далем по поводу правильного написания и прочтения выражения «Быть начеку». Современная орфография нам предписывает писать начеку слитно и через «е».
См.: Происхождение русских фразеологизмов
В.В. Галкин, д.э.н., проф.
