Указом первого консула Наполеона 21 марта 1804 года все статьи Гражданского кодекса, который позже получил название наполеоновского, были введены в действие. Данный правовой акт окончательно объединил в единый свод закона 2281 параграф. Кодекс Наполеона действует во Франции и поныне, время от времени дополняясь отдельными поправками и новеллами.
Наполеоновский Гражданский кодекс (первое издание которого называлось «Гражданский Кодекс Французов») стал вехой не только для Франции XIX века, но и для большинства стран мира. Этот правовой документ объединил под своей эгидой достижения Великой французской революции и борьбу народа за свои права – равенство всех граждан перед законом, свободу личности и убеждений, отмену сословных привилегий, отделение церкви от государства, право собственности, наследования, брачных отношений.
Сам император Наполеон очень высоко оценивал разработанный под его патронажем Гражданский кодекс – гораздо выше одержанных им военных побед. Однажды, подводя итоги жизни, он заметил: «Моя истинная слава не в том, что я выиграл 40 сражений; одно Ватерлоо зачеркнуло их все. То, что будет жить вечно, — это мой гражданский кодекс».
Впоследствии законодатель внёс существенные изменения в текст Кодекса, адаптировав его к социальной действительности. Постепенно ограничивалась отцовская власть, было узаконено право замужней женщины заниматься предпринимательской деятельностью, были признаны права внебрачных детей на получение денежного содержания и на установление отцовства. Было ужесточено регулирование договорного права, заключившее в определённые рамки прежде неограниченную свободу заключения и содержания договоров. С помощью судебной практики были ограничены права собственника на свободу обращения со своим имуществом