В этот день, 5 августа 1914 года, на улице американского города Кливленда впервые появился электрический светофор, ставший столь привычным ныне для жителей городов во всём мире. Теперь эта дата отмечается как международный День светофора.
До появления «светового регулятора потока» (Trafficlight), как его называют американцы, движение на дорогах регулировали полисмены, выставлявшие флажок «Stop» или «Go» для пешеходов и транспортных средств. Они же переключали светофор до 1910 года, то есть до тех пор, пока не появился светофор с автоматическим переключением сигналов.
Необходимость введения регулирующих устройств на городских улицах была вызвана ростом населения и развитием транспортного сообщения – вначале гужевого, а затем и автомобильного. Участившиеся случаи дорожно-транспортных происшествий с участием пешеходов, трамваев, конных повозок и самодвижущихся экипажей настоятельно требовали введения особых мер безопасности и правил регулирования дорожного движения.
Одним из основных инструментов регламентации трафика стал светофор, который вначале был бинарным, то есть двухпозиционным – с красным и зелёным светом. Со временем стало ясным, что во избежание споров и недоразумений следует ввести в светофор ещё одну секцию с оранжевым светом, с включением которой все участники должны прекратить движение.
История знает достаточно большое количество изобретателей светофора, которые предлагали разные конструкции и способы регулирования дорожного движения. Справедливо или нет, но изобретателем современного светофора считается бывший полицейский из Детройта Уильям Поттс, который использовал трёхсекционный светофор на перекрёстке Вудворт и Мичиган-авеню в 1920 году. Ещё 15 светофоров его конструкции в течение этого года было установлено в Детройте.
