В дореволюционной России были широко распространены питейно-гостиничные заведения в виде трактиров, своего рода ресторанов эконом-класса с ночлегом для желающих. Обслуживанием клиентов в трактирах занимались особые служащие — половые, выполнявшие одновременно роль официантов и мальчиков на побегушках, готовых работать посыльными и курьерами-доставщиками для гостей заведения. Если клиенту требовалось сходить за кем-то, купить что-либо на рынке или в магазине, доставить кому-либо записку или письмо — такие поручения половой мог быстро исполнить за оговоренную плату.
Но почему служащих трактиров, постоялых дворов и гостиниц называли половыми? Может быть, они мыли или подметали пол в свободное время? Или причина в чём-то другом?
Для аргументированного ответа на поставленные вопросы обратимся к авторитету нашего главного специалиста по словам и словообразованию Владимиру Далю и его фундаментальному труду — Толковому словарю живого великорусского языка.
Открываем третий том словаря Даля 1882 года издания и читаем: половой — служитель, прислужник в гостинице. (Т.3, с.255).
Термин половой происходит не от слова пол (деревянный настил, а от слова пола. Пола — нижняя часть распашной одежды, считая две полы — правую и левую — указывает В.И. Даль. Здорово, приятель — а нож под полою! У него всё полой покрыто — скрытен, всё гладко. Солдат не крадёт, а под полою, случается, унесёт. (Т.3, с.249).
Выражение «купить из-под полы» хорошо знакомо советским людям, которые знают, что такое товарный дефицит. Этот фразеологизм ведёт свою историю от половых, которые часть выручки от клиентов (чаевые и оплату за дополнительные услуги) оставляли себе. Полвыручки (половину), наторгованную из-под полы брали себе работники, которых называли половые.
В.В. Галкин, д.э.н., проф.
