Операнда
Рабочий день Дэвида Ханта, владельца скромного и малопосещаемого астрологического сайта, начинался довольно скучно и традиционно. Сначала надо было проштудировать посещаемость ресурса по каждой странице, выделить наиболее рейтинговые материалы, разобрать электронную почту, вычитать свежие статьи, подготовленные штатными и внештатными сотрудниками издания.
Собственно, штатных сотрудников у Ханта было лишь двое – его жена Ленни и дочь Хлоя, которые и писали гороскопы, отвечали на письма читательниц сайта, размещали рекламные материалы гадалок, магов и местных целителей. Бизнес продвигался с большой натугой, едва собирая три-четыре тысячи долларов в месяц. И если бы не хорошая пенсия Дэвида, предприятие пришлось бы уже в ближайшем будущем закрывать.
Размышляя о трудностях бизнеса и превратностях судьбы, Дэвид стал неторопливо читать присланные в редакцию сообщения. Их, как обычно, было не более двух десятков, – в основном от домохозяек и женщин преклонного возраста. Почти закончив знакомство с поступившими посланиями, Дэвид получил еще одно письмо по электронной почте, содержание которого было весьма необычным: «На следующей неделе в вашем городе умрет пять человек. Называю их имена и возраст. Можете опубликовать данную информацию на вашем интернет-ресурсе». Подписи под посланием не было.
— Ленни, дорогая, подойди, пожалуйста, на минуту! – позвал ошарашенный Хант жену. – Тут по электронке пришло очень странное письмо; я даже не знаю, что и подумать.
— Ну что ты так разволновался, Дэйв? – прочитав текст письма, спокойно сказала Леннии. – Я полагаю, это обычная, не совсем удачная шутка кого-то из наших посетителей.
— Да, согласен. Но некоторых из названных людей я знаю уже много лет. Они не вымышленные, а реальные личности!
— Ну и что? Видимо, нас кто-то разыгрывает. Лично я воспринимаю это именно так. Почему бы нам не опубликовать этот материал, может посещаемость сайта возрастет? – Ленни помолчала и добавила – время у нас есть, поживем – увидим, сбудутся ли предсказания.
— И все же Ленни, у меня какое-то тяжелое предчувствие. Что-то здесь не так.
События следующей недели развивались в точном соответствии с теми предсказаниями, которые были в электронном сообщении. Все пять человек умерли один за другим в течение недели.
Дочь Ханта Хлоя, опубликовавшая на сайте таинственное письмо в тот же день, когда оно поступило, снабдив его ироническим комментарием, теперь не знала, что и подумать. Все домашние терялись в догадках.
— Тебе не стоило шутить по поводу этого мрачного гороскопа, — раздраженно говорил дочери Хант, — ведь ты не знала, сбудется хотя бы частично это предсказание.
— Не занудствуй, отец – беззаботно отвечала Хлоя. – Посмотри лучше, каким популярным стал наш сайт.
По прошествии полутора недель посещаемость сайта Хантов выросла в двадцать раз. Посетители живо обсуждали случившееся и выдвигали различные версии минувших событий – вплоть до сознательной инсценировки фактов. Однако никакой видимой связи между предсказанными смертями не прослеживалось, все они произошли от естественных причин – от сердечного приступа, от инсульта; один пациент умер на операционном столе, прохожего насмерть сбила машина, один человек утонул во время купания в реке.
Последствия происшедших событий стали понемногу затихать, когда на сайт Дэвида Ханта пришло новое сообщение, в котором приводился список еще из семи человек, которые должны были умереть на следующей неделе.
Ситуация складывалась жутковатая, и, прежде чем опубликовать новый список, Хант предложил жене обратиться в полицию. Но Ленни, к его удивлению, активно воспротивилась его плану:
— Дэйв, на нашем сайте никогда не было столько посетителей, доходы от рекламы только за последнюю декаду выросли до размера всего прошлого года. Давай пока отложим звонок в полицию – ведь ничего противозаконного мы не делаем. Только публикуем астрологические прогнозы и гороскопы, присланные нам нашими читателями.
— Да, но если все снова подтвердится, это чревато непредсказуемыми последствиями, — нерешительно возразил Хант. – И вообще, люди могут черт знает что подумать!
— Отец, не будь таким робким, — вмешалась в разговор Хлоя, — ведь тот, кто прислал нам это сообщение, наверняка выберет другой сайт, если мы не вывесим его список у себя. И тогда все доходы достанутся кому-то другому.
После недолгих уговоров Хант все-таки дал согласие на публикацию нового списка, но с оговоркой, что это лишь астрологический прогноз и если он не подтвердится, то в этом ничего особенного нет.
Но и на этот раз все смерти последовали в предсказанной неизвестным автором последовательности. Это наделало много шума, а посещаемость сайта выросла настолько, что пришлось поменять хостера, чтобы ресурс не зависал при огромном наплыве посетителей из разных стран мира.
Теперь уже полиция не могла оставаться в стороне от этого резонансного дела. В офисе Ханта появился полицейский детектив, который обо всем подробно расспросил Хантов. При этом он особо интересовался, откуда пришли электронные письма со списками смертников, кто их автор и почему был выбран именно их сайт. Не получив вразумительных ответов на свои вопросы, детектив удалился, предварительно попросив публиковать подобные сведения только после консультаций с полицией.
***
Агента Федерального бюро расследований Фрэнка Рида вызвал к себе директор отдела IT-преступлений и поручил заняться весьма необычным делом.
— Фрэнк, у меня для вас особое задание. Оно весьма необычное. Примерно месяц назад один из астрологических сайтов обнародовал некий список из пяти лиц, которые должны умереть в течение следующей недели. Так и случилось. Этот феномен повторился через две недели со списком из семи человек. Все предсказания в точности сбылись.
— Может быть, действует серийный маньяк, убивающий людей по списку на определенную дату? – удивленно спросил Рид. – Или орудует организованная группа убийц?
— Да, это первое, что приходит в голову, — согласился шеф. – Но полиция, проводившая предварительную проверку, утверждает, что почти все смерти произошли естественным путем или в результате несчастных случаев и сомнений не вызывают. Есть, правда, пара насильственных убийств в результате преступлений. Но и они, скорее всего, являются бытовыми и не носят запланированного характера. Поручаю вам разобраться с этим делом более основательно. Есть основания полагать, что в других штатах также стали наблюдаться похожие феномены. Сформируйте оперативную группу и приступайте к расследованию немедленно.
Сбор информации по «делу астрологов», как его в рабочем порядке стали называть в группе Рида, стал приносить весьма интересные и странные результаты. Оказалось, что за последнюю неделю в нескольких провинциальных городках США случились инциденты с аналогичными обстоятельствами. На малоизвестные сайты приходили сообщения по электронной почте, в которых приводились списки из 5-7 человек, которые должны были умереть в ближайшую неделю. Отправитель писем во всех случаях себя не называл. Все предсказания, за исключением одного случая, сбывались. И только однажды человек погиб за пределами указанной недели.
Изучая мнения интернет-сообщества, Рид увидел, что всего за один месяц общественные настроения сильно изменились. И если вначале появление списков смертников воспринималось как удачный астрологический прогноз, как сенсация местного масштаба, то потом атмосфера страха стала сгущаться. Кто-то невидимый с поразительной и неотвратимой точностью называл даты смерти людей самого разного положения, возраста и материального достатка. Испуганные американцы стали как-то сразу более религиозными и потянулись к своим храмам – синагогам, церквям, кирхам и мечетям.
Между тем загадочные списки кандидатов на скорую смерть продолжали появляться. Как установили эксперты из отдела интернет-технологий ФБР, отправитель находился в Иране. Докладывая о результатах предварительного расследования шефу, Рид констатировал:
— Отправитель или отправители списков не очень-то утруждают себя попытками законспирироваться или запутать следы. По-видимому, это не входит в их планы.
— Вы думаете, это группа людей? Из чего вы делаете такие выводы, Фрэнк? – заинтересованно переспросил шеф.
— Дело, конечно, очень необычное и тут может быть всякое, — задумчиво ответил Рид. – Но я все же склоняюсь к мысли, что здесь действует организованная группа лиц, поставившая цель запугать американцев, заставить их почувствовать неуверенность, слабость перед лицом мистических или каких-то высших сил.
— Надо сказать, это нашим таинственным визави с успехом удается. Сегодня я получил приказ активизировать поиски неизвестных авторов посланий и вступить с ними в контакт.
— Пока на наши запросы ответов из Ирана мы не получили. Может быть, обратиться в ЦРУ – у них там наверняка найдутся возможности для контактирования с нужными нам людьми.
— Да, пожалуй. Операции за пределами США – все-таки не совсем наша прерогатива. – Шеф задумался на мгновение и потом произнес, — Хорошо. Можете идти, Рид. Сегодня, я полагаю, с вами выйдут на связь люди из ЦРУ. Работайте в тесном контакте с ними.
Во второй половине дня с Ридом связался сотрудник ЦРУ и договорился о встрече.
— Здравствуйте, Фрэнк, — сказал вошедший в служебный кабинет Рида человек арабской внешности. – Меня зовут Бо Ланг, я из агентства. Если не возражаете, сразу перейдем к делу. Мы проводим свое расследование по «делу астрологов». Не могли бы вы мне дать свое видение проблемы – каков взгляд на происходящее из ФБР?
«Узнаю ребят из конторы, — с иронией подумал Рид. – Вот так сразу все им на блюдечке и выложи! Нет бы первому поделиться информацией».
Однако, не подав вида, Фрэнк ответил:
— Ну что я могу сказать? Расследование пока только началось. Есть общеизвестные факты списков будущих жмуриков в адреса четырех сайтов. В каждом списке от пяти до семи человек. Почти все эти «гороскопы» сбываются с поразительной точностью. Пока мы перепроверяем данные полиции штатов о естественной смерти умерших. До настоящего времени какого-то тонкого замысла по планомерным убийствам лиц, фигурирующих в списках, обнаружить не удается. Версия с маньяком или серийными убийцами пока не подтверждается. Видимой связи между жертвами и мотивами убийств явно не просматривается.
— А что скажете насчет отправителей посланий? Почему из Ирана? – поинтересовался Бо.
— Вполне возможно, что это ложный след. Слишком явно нам его подставляют. Надо бы все еще раз перепроверить.
— Фрэнк, у нас очень мало времени. Обстановка в обществе стремительно ухудшается. Военные бряцают оружием, грозятся уничтожить авиаударами иранские ядерные объекты. Наше правительство вводит санкции против Ирана и подключает к этому делу наших союзников. Количество самоубийств в стране за последний месяц выросло почти вдвое. Мистически настроенные граждане и религиозные секты твердят о возмездии божием, Армагеддоне и конце света. И все это в преддверии выборов президента. Так что мы должны решить весь этот кроссворд максимум за месяц. Иначе ситуация полностью выйдет из-под контроля.
— Мне кажется Бо, вы чего-то не договариваете. Давайте начистоту, выкладывайте, что вам известно и какие версии есть у вас.
— Версии имеются разные – начиная от криминальных и кончая самыми невероятными, связанные с мистикой и инопланетным разумом. Наши аналитики прорабатывают любые варианты, дающие ответы на два основных вопроса – как такое вообще возможно и для чего это нужно. Когда мы постигнем смысл всего этого, мы сможем ответить на вопрос третий – как нам следует поступить.
— А к какой версии склоняетесь вы? – Рид внимательно слушал собеседника и сопоставлял его слова с собственными размышлениями. – Ведь у вас, Бо, наверняка есть свой взгляд на это необычное дело.
— Да, кое-что есть, Фрэнк. Правда, это пока лишь предположения и рабочие версии, но суть их такова. Какая-то группа людей имеет возможность убивать американцев неизвестным нам способом или оружием, маскируя свою деятельность под астрологические гороскопы. Ясно, что цель неизвестных «мирных террористов», назовем их именно так, – посеять страх и панику в обществе. Причем эффект должен, судя по всему, превосходить по масштабу акцию 11 сентября 2001 года, когда самолеты со смертниками на борту уничтожили башни-близнецы на Манхэттене и погубили три тысячи человек.
— Думаете, им это удастся? – спросил Рид.
— Полагаю, что это вполне возможно. Уже сейчас многие американцы отключились от интернета, перестали контактировать в социальных сетях, стали более замкнуты и менее общительны. – Бо достал сигарету, закурил и добавил. – А ведь прошло пока совсем немного времени. Что же будет, например, через три месяца или полгода? Скорее всего, у нас будет новый президент и другая внешняя политика.
